2015년 8월 15일은 분단 70주년이자 동시에 광복 70주년이 되는 날이다. 불과 70년 전까지만 해도 대한민국은 일제강점기의 식민지통치하에 있었고, 곧이어 동족상잔의 비극을 맞았다. 지금은 전쟁의 잔재를 흔적도 찾아볼 수 없게 되었지만, 아직도 당시의 아픔을 고스란히 껴안은 채 나라의 발전을 지켜온 사람들이 우리 사회에 공존하고 있다. 이 책은 일제강점기에 태어나 태평양전쟁, 한국전쟁에 참전하고 이후 공군 조종사로서 격변의 현대사를 온몸으로 살아온 공군 최초 제트기 조종사 권성근 장군의 회고록이다.

저자는 열다섯 살에 조종사가 되기 위해 처음 일본행 연락선에 올랐을 때부터, 공군소장으로 전역하고 퇴역 군인으로서 삶을 살기까지의 일대기를 담담하게 풀어내고 있다. 1926년 경북 영천에서 4남 1녀 중 차남으로 태어나 올해 구순(90세)의 노병이 된 그는 살아 있는 대한민국의 근현대사라고 해도 과언이 아닐 만큼 거친 역사의 소용돌이 속에서 삶과 죽음을 넘나들며 삶을 유지해온 공군 역사의 산 증인이다.

그는 일제의 억압 속에서 강제 징집될 상황에 처하자 스스로 항공병에 지원해 일본에서 조종술을 익혔다. 이후 태평양전쟁의 특공대로 차출되었으나 구사일생으로 살아남았고, 광복 직후에는 잠시 교직생활을 하다 공군 4기생으로 투신했다. 대한민국 공군본부 작전과장, 작전국장, 초대 공군 군수사령관과 작전사령관 등을 역임한 그는 5·16 당시 직접 상공에 비행편대를 띄워 항공지원을 지휘했고, 북한 간첩단의 청와대 습격 사건인 1·21사태 당시에는 한 달 내내 벙커에 들어가 북에 대한 보복작전을 준비했다. 공군 근대화를 위해 미국을 세 번이나 다녀왔고, 한국 최초로 제트기를 도입하는 데 지대한 공을 세웠다. 공군 말기에는 판문점 정전회담 수석대표가 되어 북 대표단과 협상을 진행했으며, 1970년 공군소장으로 전역했다. 그 후로도 한국요업센터 사장, 중앙투자금융 감사 등을 거쳐 보라매 회장을 역임하는 등 활발한 활동을 펼쳤다.

일제의 강압으로 징집이 되었을 때 항공병이 되고자 했던 것은 당시 그가 스스로 선택할 수 있는 최소한의 권리였다. 이후부터는 자의적인 결정보다는 타의에 의해 삶과 죽음이 결정되는 삶을 살았다. 스물다섯에 전장에서 ‘딱 5년만 더 살게 해주었으면, 인생을 60이라 잡고 그 절반만 살게 해주면 불만이 없겠다’ 생각했던 것이, 세기를 지나 구순(九旬)까지 이르게 되었다. 이제와 지난 삶을 돌아보면, 불행한 시대에 고난의 시간들을 보냈지만 그는 그 굴곡진 길을 오며 죽지 않고 살아 있다는 것에 “운이 좋았고, 충분히 행복하다”고 말한다.

20세기 한국의 역사는 파란만장한 사건들만큼이나 다양한 사람들의 이야기를 품고 있다. 농사지으며 평범하게 살던 사람, 정치인으로 또 기업인으로 이름을 떨친 사람, 그리고 그의 표현대로, “시대에 떠밀려 어쩔 수 없이 처절한 삶을 살 수밖에 없었던 많은 사람들”까지. 스스로 그런 사람들 중 가장 오래 살아남은 한 사람으로서, 훗날 역사가들이 우리 역사의 이면에 이런 모습도 있다는 걸 기억해주었으면 하는 마음으로 책을 썼다. 

그는 젊었을 적 전장에 나가 먼저 간 전우들을 생각하면 미안함과 숙연함이 먼저 든다고 한다. 그렇게 그들 대신 가까스로 살아남은 자로서 더욱 열심히 살아왔다. 이 책은 그가 이제까지 질긴 목숨을 유지하면서 살아온 날들의 진솔한 기록이며, 또 맡은 바 책임을 다하느라 소홀할 수밖에 없었던 아버지로서의 삶에 대한 아쉬움과 성찰이다.

1926년 경북 영천에서 4남 1녀 중 차남으로 태어났다. 대한민국 공군본부 작전과장, 작전국장, 초대 공군 군수사령관과 작전사령관 등을 역임한 권성근 장군은 1945년 광복 직후 공군 근대화에 결정적 역할을 한 인물이다.

광복 전인 1943년 일본 육군 소년비행학교에 입교해 조종술을 익히고 태평양전쟁 말기 가미카제(神風) 자살특공대로 강제 차출됐다. 당시 싱가포르와 말레이시아 쿠알라룸푸르 전선에 배치된 그는 우여곡절 끝에 일본 도쿄에서 광복을 맞이했다. 광복 직후 한동안 교편을 잡다 공군 창설에 투신해 한국전쟁 때 L-4/5(잠자리 전투기) 조종사로 참전하고, 이후 우리 공군의 제트전투기 도입을 주도한 인물이다.

이후 1969년 판문점 정전회담 한국 측 수석대표를 역임한 후 지난 1970년 공군소장으로 전역했다. 그는 전역 후에도 공군 참전군인회장, 보라매회장(공군 전역군인회장) 등을 맡으며 군 관련 일에 목소리를 높여왔다.

序文_ 질곡의 삶을 돌아보며 

02 태평양전쟁에 내몰리다 

03 일본의 패망과 귀국 

04 해방정국에서 새로운 시작 

05 갓 임관한 공군소위, 한국전쟁을 겪다 

06 서울 수복 후 평양까지 

07 미국 공군대학 파견교육 

08 비행교육대장이 되다 

09 프로펠러 공군에서 제트 공군으로 

10 제트 공군 전환의 어려움과 사회적 혼란 

11 장군 진급과 초대 공군 군수사령관 

12 혁명 후 첫 대통령과 국회의원 선거 

13 예산 투쟁을 위한 보직 

14 군을 떠나 일반인으로 

15 혼란 속에 시작된 80년대 

16 중앙투자금융 감사를 마지막으로 

17 예비역 공군 모임 보라매 회장 

18 숱한 위험을 넘어서며 

19 살아온 날들의 단상

後記_ 영원으로 가는 기차를 기다리며